Bekannt wurde er durch seine Soundtracks zu den Filmen von Peter Greenaway. Dort dekonstruiert er auf lustvolle Weise die Musik von Purcell, Mozart oder Biber.

Seine Filmmusik zu "Das Piano" konstruierte er aus schottischen Folksongs und machte daraus ein ganzes Klavierkonzert. Er vertonte Texte von Shakespeare und Anne Frank, und er schrieb eine Oper über den Maler Francisco de Goya. Michael Nyman vertritt die europäische Spielart des musikalischen Minimalismus.